Các cụm hình cầu là những đám đông hình cầu gồm các ngôi sao cũ quay quanh lõi của các thiên hà chủ của chúng như là các vệ tinh. Những cụm sao lấp lánh, lấp lánh đầy mê hoặc này liên kết với nhau rất chặt chẽ bởi lực hấp dẫn, khiến chúng có hình dạng hình cầu và mật độ sao tương đối cao về phía trung tâm của chúng. Vào tháng 7 năm 2015, một nhóm các nhà thiên văn học quốc tế, dẫn đầu bởi Tiến sĩ Duncan A. Forbes thuộc Đại học Công nghệ Swinburne ở Úc, thông báo rằng họ đã xác định rằng những tinh cầu rất cổ xưa này hình thành trong hai kỷ nguyên – 12,5 và 11,5 tỷ năm trước– biến chúng thành những vật thể rất cũ trong Vũ trụ 13,8 tỷ năm tuổi của chúng ta! Theo nghiên cứu mới, được thực hiện bằng Đài quan sát Keck, các tinh cầu hình thành bên cạnh các thiên hà, thay vì trước các thiên hà, như người ta tin trước đây.
Bằng cách sử dụng một phương pháp xác định tuổi ac milan vs juventus mới được phát minh và W.M. Đài quan sát Keck ở trên đỉnh núi lửa Maunakea không hoạt động ở Hawaii, các nhà thiên văn học đã có thể xác định tuổi thực của các tinh cầu nguyên thủy. Nghiên cứu mới đang được công bố trên tạp chí Monthly Notices of The Royal Astronomical Society. Mặc dù các tinh cầu gần như cũ bằng chính Vũ trụ, nhưng các phép đo tuổi mới này cho thấy rằng chúng thực sự trẻ hơn một chút so với suy nghĩ trước đây.
Tiến sĩ Forbes giải thích trong Thông cáo Báo chí của Đài quan sát Keck ngày 27 tháng 7 năm 2015:
Cụm hình cầu
Các cụm hình cầu bắt nguồn từ tên gọi của chúng từ tiếng Latinh Globulus, có nghĩa là “hình cầu nhỏ”. Thường được tìm thấy ám ảnh vầng hào quang của một thiên hà, các tinh cầu chứa nhiều cư dân sao hơn – và cũng cổ xưa hơn đáng kể – so với các thiên hà dày đặc, hoặc các cụm mở, thường được quan sát thấy trong đĩa. Globulars là những đám mây rất phổ biến trong Vũ trụ, và có khoảng 150 đến 158 trong số chúng hiện được biết đến là quay quanh Thiên hà Dải Ngân hà xoắn ốc lớn, có thanh của riêng chúng ta. Tuy nhiên, rất có thể còn 10 đến 20 nữa vẫn chưa được khám phá. Những tinh cầu này quay quanh Thiên hà của chúng ta với bán kính 40 kiloparsec (130.000 năm ánh sáng), hoặc hơn. Các thiên hà lớn hơn Dải Ngân hà của chúng ta có thể có số lượng tinh cầu lấp lánh lớn hơn: ví dụ, thiên hà Andromeda hình xoắn ốc khổng lồ – hàng xóm thiên hà lớn gần nhất của Dải Ngân hà của chúng ta trong không gian – có thể chứa 500 vệ tinh hình cầu rất cũ này! Một số thiên hà hình elip (hình quả bóng đá) khổng lồ, đặc biệt là những thiên hà lớn nhất, được tìm thấy ở trung tâm của các cụm thiên hà (chẳng hạn như M87) có thể chứa 13.000 tinh cầu đáng kinh ngạc! M87 là một thiên hà hình elip siêu lớn trong cung Xử Nữ. Nó là một trong những thiên hà lớn nhất trong Vũ trụ địa phương, và nổi tiếng vì có số lượng cụm sao cầu thực sự đáng kinh ngạc.
Thiên hà Milky Way của chúng ta và Andromeda lân cận là những thành viên lớn nhất của Nhóm thiên hà địa phương chứa khoảng 20 thành phần thiên hà nhỏ hơn. Mỗi thiên hà, có khối lượng đủ lớn trong Nhóm Địa phương, đều sở hữu các tinh cầu riêng. Hơn nữa, hầu hết mọi thiên hà lớn được quan sát đều có một số vệ tinh hình cầu này.
Một bộ đôi thuộc về các thiên hà lùn trong Dải Ngân hà của chúng ta – thiên hà Người lùn Nhân Mã và thiên hà Người lùn Canis – đã được quan sát thấy đang đóng góp các tinh cầu gắn thẻ của riêng chúng vào Dải Ngân hà của chúng ta. Điều này minh họa cách mà nhiều bộ sưu tập tinh cầu hiện tại trên Thiên hà của chúng ta có thể đã được áp dụng trong quá khứ. Thiên hà Người lùn Nhân Mã là một thiên hà vệ tinh hình cầu của Dải Ngân hà của chúng ta, và thiên hà Người lùn Chính Canis là một thiên hà nhỏ không thường xuyên bị tranh chấp của Nhóm Địa phương.
Mặc dù các cụm sao cầu lưu trữ một số ngôi sao cổ xưa nhất được sinh ra trong Thiên hà của chúng ta, nguồn gốc và vai trò của chúng trong quá trình tiến hóa thiên hà vẫn chưa được xác định. Tuy nhiên, có vẻ như rõ ràng là các cụm sao cầu rất khác với các thiên hà elip lùn, và chúng nổi lên như một phần của quá trình hình thành sao của thiên hà chủ chứ không phải là các thiên hà riêng biệt. Tuy nhiên, một số nhà thiên văn học tranh cãi điều này và cho rằng tinh cầu và hình cầu lùn có thể thực sự không phải là những loại vật thể riêng biệt rõ ràng.